Forutsi Helsekriser ved å studere avløpsvann

Carlo Ratti er direktør for MITs Senseable City Lab, der han for tiden jobber med et prosjekt som heter "Underworlds". Fokus ligger på avfallet som ligger under en by, med en spesiell konsentrasjon på "mikrobiomen", eller et samfunn av mikrober som lever i menneskekroppen. Ratti mener at undersøkelsen av denne mikrobiomet kan hjelpe helseforskere "se epidemier før de skjer."

"Nye teknikker i biologi gjør at vi kan karakterisere bakterier og virus som forlater kroppene våre. [Dette er] mikrobiomet av oss, "sier Ratti.

Underworlds-prosjektet undersøker for tiden influensa- og gastroenterittrelaterte helsetrusler, men potensialet er det å undersøke andre, mer uhyggelige problemer. Professor Eric Alm, som også arbeider ved MIT, sier Underworlds vil nøye undersøke kloakkvann for å hjelpe forskere til å lære mer om menneskelig atferd og hvordan industrielle kjemikalier påvirker bymiljøet.

"Det meste av det som går inn og ut av en by er at vannet går inn og kloakk kommer ut, " sa Alm. "Endringen i vann inn og ut gjenspeiler et bredt spekter av menneskelig aktivitet som skjer i en by."

Den første byen som skal undersøkes av Underworlds teamet, vil være Boston, Massachusetts - ingen overraskelse gitt nærhet til MIT. Men det neste prosjektet, som skal lanseres i 2016, er litt av en shocker: Kuwait City, hvor MIT-teamet har smittet et partnerskap med Kuwati Ministry of Health og andre interessenter.

Underverdener skaper oppmerksomhet fra det vitenskapelige samfunn, men mange eksperter er fortsatt skeptiske. "Det er en smart idé i prinsippet, " forteller Sandy Cairncross, en professor ved London School of Hygiene and Tropical Medicine. "Det har potensial, men vil ta mye prøve og feil for å finne hvilke resultater som er pålitelige eller meningsfylte, " la han til.